Istanbul is een stad in het Europese en Aziatische deel van Turkije en was de hoofdstad van het Ottomaanse Rijk. Daarvoor was ze onder de naam Constantinopel hoofdstad van het Byzantijnse Rijk. De stad is oorspronkelijk gesticht door Griekse kolonisten in 667 voor Christus en werd Byzantium genoemd.  De stad heeft een ontzettend rijke geschiedenis en een veelvoud aan bezienswaardigheden, te veel om hier op te sommen.. U heeft zeker een week nodig om Istanbul te bezoeken, en nog zal u veel moeten schrappen.

Met officieel 14 miljoen (maar in werkelijkheid veel meer) inwoners is Istanbul de grootste stad van Turkije. De stad bestaat uit 27 districten, die samen de hoofdstad van de provincie Istanbul vormen.

Istanbul heeft een bijzonder strategische ligging. Ze ligt in het westen van het land, deels in Europa en deels in Azië en is daarmee één van de weinige steden ter wereld die op twee continenten ligt. De Bosporus, die Europa van Azië scheidt en verbindt, loopt door Istanbul, komt in het zuiden in de Zee van Marmara en in het noorden in de Zwarte Zee uit. Twee bruggen en de Marmaray-tunnel over en onder de Bosporus verbinden Europa met Azië, sinds 28 augustus 2016 is ook de derde brug, de Yavuz Sultan Selim-brug afgewerkt en ingehuldigd! Een tweede tunnel, de Euraziëtunnel, is in aanbouw.

Istanbul ligt in het gebied waar de Euraziatische plaat regelmatig botst met de Afrikaanse plaat. Het gevolg zijn aardbevingen. De laatste was in 1999. Door de toenmalige gebrekkige controle op de woningbouw, waarbij verplichte veiligheidsmaatregelen tegen aardbevingen vaak niet ten uitvoer werden gebracht, had dat vele duizenden doden tot gevolg wegens instorting van slechte gebouwen.  Sinds 1999 is er heel wat veranderd en zijn er strengere regels bij de bouw van woningen.

De Gouden Hoorn en de Bosporus splitsen de stad in drie delen, twee op het Europese continent en één op het Aziatische. Van de twee Europese delen bevat de westelijke helft de oude stad Constantinopel, onderverdeeld in de districten Fatih en Eminönü.

Istanbul is een belangrijke stad in de geschiedenis van het Christendom én de Islam. Onder Byzantijns bestuur waren andere godsdiensten dan de Grieks-Orthodoxe verboden, zoals de Armeens-Apostolische Kerk en het Jodendom. Dit veranderde nadat de stad was ingenomen door achtereenvolgens de katholieke kruisvaarders en de islamitische Turken. Als metropool in Ottomaanse tijden kende de stad een bloei in de Christelijke, Islamitische en Joodse gemeenschap, men leefde vreedzaam samen. Dit is sinds de 20e eeuw enigszins veranderd. Bevolkingsuitwisselingen met Griekenland en het vertrek van Joodse inwoners naar Israël, alsmede de komst van grote groepen Turken en Koerden naar de stad, leidde tot een meer religieus homogene stad. In de tweede helft van de vorige eeuw was secularisatie van de Turkse samenleving een feit, met name in steden zoals Istanbul. De religiositeit verschilt enorm per wijk, aangenomen wordt dat de meest orthodoxe de wijk Fatih is, waar nikabs of boerka’s niet uitzonderlijk zijn.

Uitgaansleven

Istanbul heeft als grootstad een uitgebreid nachtleven dat zich afspeelt in meerdere wijken. De uitgaansbuurt van de stad bevindt zich in de nauwe straatjes rond de Istiklal Caddesi in Beyoğlu. De buurt rond de Galatatoren heeft ook veel cafés. Ten zuiden van de eerste brug, in de wijk Ortaköy bij de Europese oever, zijn ook veel restaurants en discotheken. Iets ten noorden van de brug treft men aan de Bosporus meerdere clubs met een strikte dresscode. In de afgelopen jaren is de wijk Nişantaşı in het district Şişli opgekomen als nieuw centrum voor de rijkere mensen van Istanbul. Deze wijk is in korte tijd getransformeerd tot een West-Europees ogende omgeving, met kerstverlichting en nieuwjaarsviering.